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L'histoire se passe à Hanovre, en Allemagne, durant les années 1980, et s'inspire d'une histoire vraie. Karl Koch est un jeune hacker de génie. Les romans de l'écrivain Robert Anton Wilson nourrissent l'esprit torturé du jeune homme, qui se persuade de l'existence d'une dangereuse société secrète : les Illuminati. Karl et plusieurs amis participent au Chaos Computer Club, qui pirate les réseaux informatiques de grandes entreprises, dans un idéal de partage général des informations. Notre héros entre bientôt en contact avec le KGB pour livrer des informations volées, afin de maintenir l'équilibre des forces entre États-Unis et Union soviétique dans la guerre froide. Mais, mal entouré, talonné par des ennuis financiers et la toxicomanie, il exécute bientôt ses missions d'espionnage industriel pour l'argent seul. Au fil de l'intrigue, Karl se montre de plus en plus obsédé par le nombre 23, qu'il voit comme la signature de la secte des Illuminati. Cette obsession lui fait peu à peu perdre le sens des réalités.