L'originalité est sans doute le mot qui caractérise le mieux Fontevraud. Ce complexe architectural rare, bâti au milieu des pays de Loire fut d'abord un centre religieux puissant fondé par Robert d'Arbrissel au début du XIIe siècle. Première abbaye mixte dirigée par une femme elle devint rapidement un haut lieu de prière et d'éducation pour les jeunes filles nobles, une nécropole pour les rois Plantagenêt, comme un refuge pour les malades et les nécessiteux. Mais celle qui fut surnommée la reine des abbayes pour avoir étendu son aura spirituelle et temporelle dans tout le royaume de France pendant plus de six siècles, ne résista pas à la Révolution. Abandonnée, ses trésors dispersés, on imagina la détruire. Napoléon Ier la sauva en la muant en prison. D'une clôture, on était passé à une autre. Mais comme l'avait été l'abbaye, la maison de force imaginée devait être un modèle du genre, un lieu de travail et de prière autant que de détention pour les hommes et les femmes. Toutefois ces belles idées furent de courte durée et Fontevraud devint un centre carcéral austère jusqu'en 1963. Depuis plus de quarante ans, Fontevraud est livrée aux mains des architectes et des historiens de l'art qui avec patience cherchent à recomposer le souvenir de l'abbaye comme à garder les traces remarquables du pénitencier. Accueillant depuis 1975 le centre culturel de l'ouest, l'espace reste vivant. De la création d'un jardin médiéval expérimental aux aventures artistiques inédites, Fontevraud demeure aujourd'hui un haut lieu de culture. Les vingt deux articles que propose ce hors série de la revue, rédigés par des spécialistes, évoquent par petite touche, un passé, parlent de son présent et esquissent l'avenir de ce lieu exceptionnel.
