Cette étude de l'histoire de la lecture s'étend des premiers exemples de tablettes d'argile et d'écriture cunéiforme de l'ancienne Mésopotamie et de l'Égypte à l'apparition d'un public de lecteurs de masse et à la révolution numérique actuelle, en passant par l'invention de l'imprimerie au XVe siècle. Elle soutient que ce sont les exigences et les attentes du lecteur, agissant aux côtés de la volonté créatrice de l'écrivain, qui constituent le moteur de l'évolution des formes et des genres littéraires. Depuis la première utilisation de l'écrit par l'homme comme simple forme de référence, jusqu'à l'émergence des premiers textes sacrés ou dévotionnels et au développement des fictions, tant poétiques que romanesques, cet ouvrage vise à la fois à remettre en question et à éclairer.