Depuis plus de trente ans, Jeff Wall a redéfini la nature de l'image photographique dans l'art. Ses sujets (des scènes de la vie quotidienne) et les matériaux utilisés (cibachromes et caissons lumineux), très contemporains, confèrent à ses étonnantes photographies grand format la puissance dramatique de la peinture d'histoire. Chacun de ses tableaux photographiques est minutieusement construit - mis en scène avec soin, savamment éclairé et, depuis la fin des années 1980, mis au point numériquement - selon un processus que l'artiste compare souvent au travail cinématographique.
Jeff Wall a parfois qualifié ses photographies de « quasi documentaires », parce qu'elles proviennent souvent de scènes prises sur le vif puis recomposées. Cependant, il ne revendique nullement l'existence d'une vérité photographique et s'inspire, dans plusieurs de ses photographies, d'oeuvres d'art et d'ouvrages littéraires, tels des tableaux de Hokusai, Delacroix et Caravage ou des écrits de Franz Kafka, Ralph Ellison et Yukio Mishima.
Si beaucoup de ses photographies ont pour cadre des lieux divers réels ou fictifs - de Rome à Tijuana -, elles représentent aussi souvent Vancouver, où l'artiste vit depuis sa naissance. Leurs détails réalistes donnent à voir des moments de vie sociale, de réflexion personnelle ou de violence sociétale qui transcendent leur décor tout en y restant fidèles. Ce monde non spectaculaire, mais imprégné d'humanité, de pathos et d'une touche de fantaisie, est caractéristique de l'oeuvre de Wall.
Jeff Wall : l'édition complète présente l'intégralité des oeuvres de l'artiste, de The Destroyed Room, sa photographie révolutionnaire de 1978, à une série d'oeuvres présentées ici pour la première fois. Ces images sont accompagnées d'un recueil d'entretiens et de textes consacrés à son oeuvre, le plus complet jamais publié. Débutant par « Le photo-peintre de la vie moderne » (p. 10), un texte de référence écrit par Thierry de Duve et s'achevant par « Jeff Wall, photographe », de Mark Lewis (p. 180), commandé spécialement pour cet ouvrage, cet ensemble de textes analyse toutes les étapes de la carrière de Wall, offrant un aperçu sans précédent de l'une des oeuvres les plus remarquables de l'art contemporain.
En complément, un important recueil de textes de Jeff Wall permet d'aborder la pensée de l'artiste, connu pour sa rigueur intellectuelle. Les écrits de Wall, qui s'est toujours intéressé à l'étude de l'histoire de l'art, de la philosophie et de la société contemporaine, sont particulièrement pertinents. Son texte sur Manet (« Unité et fragmentation chez Manet », p. 210), offre un éclairage nouveau sur les démarches conceptuelles et picturales du peintre. Une étude sur le processus photographique (« Photographie et intelligence liquide », p. 218) annonce le passage de la chimie au numérique, qui a transformé la technique photographique. Un exposé sur le cinéma (« La cinématographie : un prologue », p. 259) commence par une analyse approfondie des rapports de cet art au temps et s'achève par une réflexion sur la manière dont la photographie s'est affranchie de sa fonction documentaire.
Cet ouvrage propose également une bibliographie exhaustive et une chronologie complète des expositions de Jeff Wall, notamment ses rétrospectives au Museum of Modern Art de New York (2007), à la Tate Modern, à Londres (2006), et au Museo Nacional Centro d'Arte Reina Sofia, à Madrid (1994), ainsi que ses participations à d'importantes manifestations collectives, comme la Biennale de Venise (2001), la Biennale de São Paulo (1998) ou la Documenta (1982, 1987, 1997 et 2002).
