Lawrence Alma-Tadema (1836-1912) est l'un des peintres les plus raffinés et les plus singuliers de l'époque victorienne. Né citoyen des Pays-Bas, il s'établit à Londres en 1870, où il s'illustre par des oeuvres dépeignant le luxe et la décadence de l'Empire romain, avec des personnages alanguis se prélassant dans de somptueux décors de marbre ou sur fond de mer et de ciel méditerranéens bleu azur.
Dans cet ouvrage riche et original, Rosemary Barrow dresse un portrait captivant et souvent amusant de ce personnage haut en couleur qui parvint à imposer avec brio son art au sein de l'élite artistique et culturelle londonienne. Par un regard neuf et minutieux porté sur ses oeuvres, elle montre en outre qu'Alma-Tadema était un grand connaisseur de l'Antiquité, qui puisait constamment à de nombreuses sources littéraires et archéologiques. Il plaçait ainsi dans des scènes en apparence anodines des citations de textes ou des statues qui, pour le spectateur initié, donnaient au tableau un sens caché plus audacieux.
L'oeuvre d'Alma-Tadema, comme celle de ses contemporains, fut reléguée dans l'oubli après sa mort. Aujourd'hui, le public en redécouvre la beauté et la parfaite maîtrise de la lumière, de la couleur et de la matière. Cet ouvrage contribue à réhabiliter ce grand artiste, en éclairant d'un oeil neuf sa personnalité comme ses intentions.
