Roxana est censé être l’autobiographie de la belle mademoiselle Beleau, fille de réfugiés protestants, élevée en Angleterre et mariée au fils d’un brasseur. Ce bon-à-rien dilapide ses biens et abandonne sa femme, alors âgée de vingt-deux ans, et ses cinq enfants. Pour survivre et nourrir sa famille, Roxana se tourne vers la prostitution et devient la maîtresse du propriétaire de la demeure où elle résidait avec son mari, puis se lie à de nombreux aristocrates et hommes d’affaires anglais, français et hollandais. Elle prend le nom de Roxana, donné comme par accident alors qu’elle exécute une danse audacieuse après son retour du continent en Angleterre, et devient une célèbre courtisane. Tout au long de l’histoire, elle est suivie et servie par sa fidèle bonne, Amy, personne attachante, remarquable de vivacité et d’intelligence. Après maintes aventures avec des hommes et des femmes qui, curieusement, s’avèrent plutôt honnêtes et n’essaient pas de tirer avantage de cette belle jeune femme abandonnée et en détresse, d’où le titre du roman, « l’Heureuse Catin », elle finit par épouser un marchand hollandais qui a longtemps été son amant et protecteur, dont elle a eu un fils, et le couple s’installe en Hollande en toute respectabilité. À la fin de l’histoire, le marchand découvre le passé sulfureux de sa femme et meurt peu après lui avoir légué une petite part de sa fortune. Le dénouement de Roxana reste un sujet de controverse, le roman ayant été publié anonymement et subi plusieurs éditions douteuses. Alors que lors de la première parution en 1724, Defoe n’avait pas retenu cette version, toutes, y compris l’Oxford Companion to English Literature, font mourir Roxana dans le repentir.
