Le peintre allemand Hans Holbein (1497-1543) réalise, dès l'âge de 18 ans, des gravures pour l'Eloge de la folie d'Erasme. Fuyant la Réforme, il se réfugie en Angleterre. Il est accueilli par Thomas More, dont il illustre l'Utopie. Il y acquiert une excellente réputation de portraitiste et devient le peintre officiel du roi Henri VIII. Son art ne se limite pas au portrait et à la gravure d'illustration. Holbein est le maître incontesté de l'anamorphose. Il échappe à l'académisme en multipliant les "clins d'œil" ludiques à l'attention de l'observateur. Ce livre s'appuie sur une iconographie originale et variée. Il insiste sur l'humour d'un peintre témoin de son temps et sur son rôle en tant qu'artiste humaniste. Holbein est l'un des plus grands peintres de portraits. Témoin de son temps, il a représenté des bourgeois de Bâle, des marchands allemands, mais aussi les humanistes les plus importants du XVIe siècle : Thomas More, Erasme, l'astronome Kratzer, l'archevêque Warham. C'est donc bien un artiste de dimension européenne. Son art séduit d'abord par une précision digne des plus grands miniaturistes. Son œuvre ne se limite pas à la peinture. Il exerce son talent dans le dessin, l'illustration de livres, le vitrail et les fresques en trompe-l'œil sur les façades des maisons.
