Dans un pays où les lacs rivalisent avec les mers, où les rivières sont aussi larges que les neuves, où la glace recouvre une grande partie des terres, les peintres ont naturellement trouvé dans l'élément aquatique, sous toutes ses formes, une inépuisable source d'inspiration. Ce livre dresse un panorama original de la peinture russe du XVIIIe au XXe siècle. Il présente les œuvres les plus significatives des principaux artistes russes, exposées à la Galerie Trétiakov, au Musée Russe ou à l'Ermitage. Il offre également une vision renouvelée des échanges artistiques entre la Russie et l'Europe continentale. Symbole universel de vie et de fertilité, l'élément aquatique a naturellement nourri l'inspiration des artistes tout au long de l'histoire. En Russie, ce symbole s'est trouvé enrichi de références historiques majeures. C'est sur l'eau, entre la Baltique et la Néva, que Pierre le Grand choisit d'édifier la nouvelle capitale de l'Empire et mit en chantier la première flotte de mer russe pour rivaliser avec les puissances européennes, ainsi que par goût de l'aventure et de la navigation. Aujourd'hui encore, les bateliers de la Volga traînant de lourdes embarcations chargées de marchandises font partie de la mémoire populaire. En outre, la multiplication des voyages d'études depuis le dix-huitième siècle a permis aux artistes russes de découvrir les Italiens et les Français, entre autres, sensibles aux bleus méditerranéens.
