Occupant un site unique découpé par les eaux du Pacifique, San Francisco est le symbole même de l'Amérique moderne de l'Ouest. Au 18e s. des missionnaires et des soldats espagnols s'y installèrent. Au milieu du 19e s., la découverte de l'or fit exploser la ville. L'argent amassé resta sur place et contribua largement au développement de la cité et au réseau de cable cars qui vint à bout des rues en forte pente. San Francisco devint la place financière de l'Ouest et l'une des plus grandes villes du monde jusqu'au terrible séisme de 1906. Sans céder au découragement, les habitants rebâtirent leur ville afin de lui redonner tout son éclat. Des tours résolument futuristes du quartier des affaires aux rues étroites et encombrées de Chinatown, en passant par les élégantes demeures classiques de Pacific Heights et les quais pleins de charme de Fisherman's Wharf, San Francisco est une cité dynamique toujours à la pointe du changement sans pour autant renier la richesse de son passé. Cette ville à la fois excentrique et enchanteresse, attira les beatniks à North Beach, les hippies à Haight-Asbury et la communauté homosexuelle dans Castro District. Leur influence est encore présente dans la vie culturelle à travers les arts plastiques, le spectacle, la musique et la littérature.
