Rides sur les eaux dormantes, paru en Chine en 1937, fait partie d'une trilogie de romans historiques qui ont pour cadre le Sichuan à la veille de la révolution de 1911. L'auteur compare la société des environs de Chengdu, dans les dernières années de la dynastie mandchoue, à une <<eau dormante>> sur laquelle se forment quelques <<rides>>. La société commence à s'éveiller, est bientôt secouée par l'orage, avant d'être complètement emportée par la <<houle>> et ses grandes vagues successives.
L'écrivain célèbre Guo Moruo considère l'oeuvre de Li Tiej'en comme une <<épopée moderne>> ; c'est peut-être plutôt à Madame Bovary que fait penser l'héroïne, à travers la vie de laquelle l'auteur fait revivre le début du siècle avec ses coutumes, ses modes de vie et les mentalités de gens de toutes les classes sociales. Mais elle est aussi très chinoise, dans la tradition de <<l'immorale>> Pan Jinlian, la protagoniste du roman classique Au bord de l'eau.
