Le catalogue De Puvis de Chavannes à Matisse et Picasso, Vers l'art moderne présente une nouvelle histoire de l'art du XXe siècle, directement liée à celle de la fin du siècle précédent, ni en rupture avec cette période, ni découlant de l'impressionnisme et de Cézanne. Elle remet au premier plan l'art d'un peintre français, Pierre Puvis de Chavannes (1824-1898) qui a, dans ses peintures murales comme dans ses tableaux de chevalet, inventé un style plastique et poétique totalement nouveau et en même temps fondé sur la tradition. Ses compositions comme L'Espérance, Les Jeunes Filles au bord de la mer, Le Pauvre Pêcheur, ses décorations de la Sorbonne et du Panthéon à Paris, celles du musée de Lyon ont influencé profondément tous ses contemporains et les générations d'artistes qui ont suivi, au premier rang desquels se trouvent Georges Seurat, Paul Gauguin et même Paul Cézanne pour la série des Baigneuses. En même temps, la plupart des peintres symbolistes en Europe, de Munch à Hodler, lui sont redevables de leur art, comme ensuite les nabis, Bonnard, Vuillard, Vallotton et le sculpteur Maillol. Au XXe siècle, ses plus prestigieux disciples se nomment Matisse et Picasso, qui lui resteront fidèles toute leur vie. Des études par les meilleurs spécialistes actuels font le point sur l'art de Pierre Puvis de Chavannes et sur toutes ces filiations, dans un catalogue largement illustré et comportant une très importante documentation sur les quatre-vingt-neuf artistes représentés dans cette exposition.
