Cadichon, Gribouille, Mme Mac Miche, le général Dourakine... Ces personnages, parmi d'autres créatures de la comtesse de Ségur, née Rostopchine, captivèrent des générations de " petites filles modèles ". Les romans où ils apparaissent, une vingtaine, sont désormais des classiques, et pas seulement de la littérature dite " enfantine ". Hortense Dufour, hantée dès l'enfance par les fameux volumes rouge et or, a voulu savoir qui était vraiment l'auteur d'Un bon Petit Diable et de Pauvre Blaise. Allant aux sources, correspondances ou mémoires, elle raconte l'existence plus noire que rose de Sophie, au " regard tartare-mandchou ". Fille du général Rostopchine, l'incendiaire de Moscou, et de Catherine Protassov, catholique convaincue, elle grandit dans une Russie aux mœurs féroces. A Paris, elle épouse Eugène de Ségur. Ils auront huit enfants et des malheurs. Sa carrière littéraire, de 1855 à 1872, sera comme une consolation. En relisant des livres tant aimés, Hortense Dufour a aussi éprouvé à nouveau des peurs et des plaisirs anciens. La force de sa biographie vient de là : la recherche n'y étouffe jamais l'émotion. La passion de la romancière anime une figure figée ou méconnue.
