I.-J. Gelb, assyriologue et linguiste, étudie ici en pionnier les divers types d'écritures et leur évolution. Dans ce livre devenu classique naît le projet d'une science de l'écriture ou grammatologie. À la différence des historiens de l'écriture qui cherchent le quand ? et le où ?, Gelb s'attache au comment ? et au pourquoi ? Il élabore à cette fin une typologie (écritures logo-syllabiques, syllabiques et alphabétiques), étayée par une méthode comparative. La typologie est ensuite mise au service d'une étude de l'évolution des systèmes d'écritures. On peut lire ce livre en spécialiste de linguistique ou de philosophie du langage. On peut aussi y puiser, en néophyte, des informations claires et rigoureuses sur ce que sont véritablement images, alphabets, syllabes et signes, toutes choses par lesquelles l'homme se définit comme un être qui communique.
