La pensée économique classique est à la fois une et diverse. Comprise tout entière entre Adam Smith et John Stuart Mill, elle couvre presque un siècle, de 1776 à 1870.
Cet ouvrage montre que si les successeurs de Smith s'initient à l'économie grâce à son principal ouvrage, Recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations, ils diffèrent dans leurs interprétations et critiques. Courant de pensée plutôt que véritable école, la pensée économique classique comporte en effet différentes «tendances», parmi lesquelles celles de David Ricardo et Jean-Baptiste Say. L'auteur dégage les principaux apports de cette diversité de points de vue et analyse la synthèse opérée dans les Principes d'économie politique de Mill, référence méthodologique et théorique jusqu'à l'avènement du marginalisme à la fin du XIXe siècle.
