Un demi milliard d'hommes vivant sur 20 millions de km2, tel est l'ensemble que les auteurs se proposent d'appréhender, dans le domaine particulier de la santé, au travers de l'analyse de ses éléments constitutifs : son organisation, ses bénéficiaires potentiels ou réels, ses équipements et leur utilisation, ses acteurs et leur activité, et enfin son coût. L'étude se veut comparative, non seulement dans l'espace mais également dans le temps. Elle porte sur une période de quatorze ans, marquée par des faits majeurs, dans le domaine de la santé : essor de la génétique médicale ; intégration des progrès scientifiques et techniques en particulier dans le domaine de l'imagerie médicale et de l'exploration fonctionnelle ; évolution des pratiques médicales, traitées en partie dans cet ouvrage sous l'appellation " chirurgie d'un jour " ; mais aussi, apparition de nouvelles maladies avec le sida, l'hépatite C et les affections liées à l'environnement, notamment les allergies. Tous ces phénomènes constituent autant de défis nouveaux pour la médecine comme pour toute la société. Enfin, la prise de conscience généralisée dans l'ensemble des pays que la santé a un coût débouche petit à petit, après des débats souvent vifs, sur des réformes du mode de financement de la protection sociale. Qu'en est-il aujourd'hui ? Y a-t-il eu des progrès substantiels ? Dans tous les domaines et dans chacun des pays ? Ont-ils été linéaires ? L'augmentation de la pauvreté, elle-même conséquence de la crise économique qui touche ces pays n'a-t-elle pas, au contraire, ralenti, voire stoppé ces progrès ? Quelles sont les spécificités des divers systèmes étudiés ? Existe-t-il un modèle plus performant que les autres ? Telles sont quelques unes des questions parmi d'autres auxquelles les auteurs espèrent avoir apporté des éléments de réponses aussi fiables que possible.
