La littérature française naît au Moyen Age avec le français lui-même. Si nous ignorons ses débuts médiévaux, comment la comprendre ? Mais la littérature du Moyen Age existe-t-elle ? Y a-t-il une littérature à une époque où ce mot n'existe pas et où ni la nature du texte, ni l'usage de l'écrit, ni le mode de diffusion des œuvres ne correspondent vraiment à ceux que ce terme implique pour nous ? Peut-on, au demeurant, isoler une littérature française à une époque où la langue de toute activité intellectuelle est d'abord le latin ? Peut-on enfin réunir sous le nom de littérature française les deux littératures de langue d'oc et de langue d'oïl ? Ce livre, qui se veut un manuel très simple, n'élude pourtant pas ces questions et en pose bien d'autres. Il livre des faits, mais ébauche aussi une réflexion. Couvrant une période de cinq siècles, il soumet son plan à l'indispensable ordre chronologique, mais il tente de le combiner sans artifice avec un exposé cohérent et raisonné. S'il donne à son lecteur le désir d'aborder directement les œuvres du Moyen Age, il n'aura pas démérité.
