Nos connaissances des économies, des sociétés et des civilisations des derniers siècles du " Moyen Age " se sont enrichies de façon considérable. En particulier, nombre de mises au point, fruits d'enquêtes précises, menées en profondeur et sans préalable, conduisent à nuancer ou contrarier quelques postulats jusque-là trop facilement admis de façon implicite. Le livre s'efforce de présenter ces acquis, d'en souligner l'importance. Dans son plan même, l'exposé abandonne le schéma dualiste traditionnel qui, dans nos manuels, opposait villes et campagnes. Cette thèse de l'antagonisme entre sociétés urbaines et sociétés rurales ne peut plus être retenue comme fil directeur. Tout indique au contraire une intime interpénétration des activités et des intérêts entre les deux mondes. Analyser ces interactions permet une approche nouvelle, plus enrichissante, et une vue plus globale. D'autre part, est également remise en question l'idée trop solidement ancrée de la contraction économique et donc des crises sociales, des bouleversements mêmes, de la " fin du Moyen Age ". Le tableau est naturellement bien plus varié. Ici, les chapitres réunis sous le titre " Problèmes et directions de recherches " insistent sur les difficultés rencontrées lors des enquêtes qui visent à définir la conjoncture et, s'appuyant sur les travaux les plus récents, s'appliquent aussi à bien mettre en évidence les diversités de ce monde " médiéval " ; ainsi surtout pour les études démographiques et pour celles consacrées à l'évolution des prix, au rôle de la monnaie. L'exposé se veut autant méthodologique que didactique.
