Les exigences de la division sociale du travail, combinées aux progrès nouveaux des sciences et des techniques, ainsi que le développement des classes moyennes, ont conduit, tout au long de la seconde moitié du XIXe siècle, à une complexification croissante du système éducatif français. Sur le réseau des écoles primaires d'une part, et celui des collèges et lycées d'autre part, se sont peu à peu superposées des structures nouvelles, aux principes d'organisation divers. La nécessité d'une unification de ce système s'est imposée au début du XXe siècle.
Cet ouvrage s'efforce de comprendre et de faire apparaître ce qui semble être le fil rouge des réformes du système d'enseignement en France : la réalisation de l'Ecole unique. Jean-François Garcia met en lumière les raisons et les inspirations des politiques éducatives menées dans ce but de la fin de la Première Guerre mondiale jusqu'à la «Réforme Haby» (1975), à partir d'une approche à la fois historique et sémantique.
Le travail d'analyse a intéressé un corpus constitué des textes officiels et non officiels qui ont jalonné cette époque : «L'Université nouvelle» des «Compagnons», le projet de réforme de Paul Lapie, le projet de réforme de Jean Delvolvé, les Instructions officielles de 1938, le «Plan Langevin-Wallon», la «Réforme Haby».
