En un temps où l'idée démocratique constitue l'horizon indépassable des mentalités, pourquoi cette histoire de la noblesse et des nobles dans la France des XIVe et XVe siècles sinon précisément parce qu'il est éclairant, en contrepoint, d'étudier le fonctionnement d'une société pour laquelle l'existence de " l'état de noblesse " s'imposait comme une évidence ? Dans la longue histoire de la noblesse française, la période allant du règne de Philippe IV le Bel (1285-1314)à celui de Louis XII (1498-1515) ne représente certes qu'une étape, mais une étape non dénuée d'importance : crises, mutations et aussi imperceptibles glissements. Alors les dimensions féodales et seigneuriales de la noblesse perdirent de leur force. Les circonstances économiques, démographiques et politiques lui furent très souvent défavorables. Il lui arriva d'être contestée dans sa raison d'être. Mais ce milieu très minoritaire, quoique plus ouvert et plus contrasté qu'on ne l'imagine volontiers, sut se défendre, s'adapter, utiliser avec persévérance un patronage royal ou princier en plein essor, se voir reconnaître sa place " naturelle " dans les activités guerrières et dans l'encadrement des hommes. Alors apparaissent, chargées de sens, des expressions appelées à faire fortune : dérogeance de noblesse, gentilhomme de nom et d'armes et surtout " vivre noblement ". Au début du XVIe siècle, la noblesse de France était réputée la plus brillante et la mieux reconnue d'Occident. L'histoire de la société d'Ancien Régime est, en partie du moins, celle de ses maisons nobles : or, cette histoire plonge ses racines dans les deux ou trois derniers siècles du Moyen Âge, lesquels, de ce point de vue, correspondent davantage à un nouveau départ qu'à la fin d'un monde.
