Quiconque tente de définir l'originalité de la position littéraire de Heine a vite fait d'identifier la poésie et l'histoire comme deux registres essentiels de son activité créatrice. Les deux domaines étaient, en fait, rapportés d'emblée l'un à l'autre et vont se recomposer, en une interaction permanente, tout le long de sa vie d'écrivain. Le registre poétique vise la singularité : la voix du poète fait résonner une variété de destins individuels, son imagination met en scène des figures et des représentations, son regard cherche la vie dans ce qu'elle a d'irréductible. La réflexion sur l'histoire est, pour sa part, liée à l'expérience révolutionnaire, au défi que celle-ci a lancé à l'entendement humain. Formé à la philosophie idéaliste et confronté à l'historicisme ambiant, Heine a expérimenté différentes propositions pour penser le temps historique. Tout en restant, sur le fond, fidèle à une conception de l'histoire d'inspiration hégélienne, il insiste sur le droit du présent à développer sa propre logique et à n'être inféodé ni au passé ni au futur. Dans ses chroniques parisiennes, il met en pratique une «historiographie du présent» qui se voudrait le pendant symétrique du miroir tendu par le poète.
Les contributions à ce volume tentent de circonscrire les rapports complexes entre les deux modes d'écriture en question. Elles redéfinissent, par là, la place de Heine dans les débats esthétiques et théoriques de son époque en même temps qu'elles éclairent des aspects centraux de son œuvre.
