Ce livre expose les principaux mécanismes cognitifs sous-jacents au diagnostic et à l'expertise, en particulier dans le domaine médical. Il développe comment, avec l'expérience, les médecins dépassent le seul savoir théorique et ajustent leurs processus cognitifs de manière à optimiser leur performance selon trois axes principaux : la richesse des connaissances accessibles pour le raisonnement, la pertinence dans la sélection des hypothèses diagnostiques et des faits pris en compte, et la flexibilité face aux cas atypiques.
Les chercheurs en psychologie cognitive ou ergonomique découvriront une méthode générale d'étude des mécanismes en jeu dans les situations professionnelles requérant une expertise, «l'analyse rationnelle des situations de travail». Cette méthode est centrée sur le repérage des axes de maximisation de la performance, en vue de l'élucidation des processus qui permettent l'optimisation globale de l'activité.
Les étudiants en psychologie ou en ergonomie trouveront de nombreuses synthèses relatives à la performance experte et à sa mise en œuvre dans des tâches plus naturelles que celles habituellement utilisées dans les expériences de laboratoire. Les chercheurs en intelligence artificielle qui développent des systèmes d'aide à la décision pourront aussi trouver matière à réflexion dans l'ensemble de l'ouvrage. Les professionnels du diagnostic (praticiens et enseignants en médecine ou en psychologie clinique notamment) découvriront des pistes nouvelles pour réfléchir sur leur pratique et son enseignement.
