La vie opératoire est un mode particulier du fonctionnement de l'esprit, exprimé par un ensemble de manifestations cliniques que la recherche contemporaine en psychosomatique a mis en évidence. Elle est l'une des découvertes les plus remarquables de la psychanalyse et constitue une véritable invention clinique et conceptuelle dans le champ de la psychopathologie. Elle résulte des travaux menés initialement par Pierre Marty, Michel de M'Uzan, Christian David et Michel Fain, véritables aventuriers de l'approche psychanalytique de sujets porteurs de maladies somatiques. Ces auteurs, connus au plan international comme «les psychosomaticiens de l'école de Paris», ont développé, avec une pléiade de collaborateurs, un champ de connaissance très étendu ouvrant à la compréhension des rapports entre la vie du psychisme et la survenue ou le développement de différentes maladies somatiques.
A partir de son expérience clinique de psychanalyste et de psychosomaticien, l'auteur développe et approfondit l'étude des «états opératoires» et leur approche métapsychologique. Sa démarche le conduit à souligner l'importance du territoire psychique situé «au-delà du principe de plaisir», sous le signe de l'instinct de mort, lieu d'où procèdent des mécanismes qui entraînent une distorsion de l'évolution de l'individu et de sa vie pulsionnelle.
