En se référant au Japon, ce livre étudie la catégorie du moderne et les notions qui lui sont associées : modernisation, modernité, post-modernité, etc. Cette catégorie est indissociable de la conception et du rôle de la connaissance dans l'évolution des sociétés. Un thème recoupe les problèmes traités, celui de la nation, du rôle des intellectuels dans la construction des mythologies nationales.
L'étude du Japon permet une distanciation par rapport aux discours que les sociétés occidentales tiennent sur elles-mêmes. L'objectif est de proposer un modèle permettant de comprendre et comparer des trajectoires évolutives différentes.
En se fondant sur l'exemple japonais, on peut construire une nouvelle intelligibilité du processus de modernisation, et proposer une conceptualisation des relations actuelles entre science, technologie et société post-industrielle.
L'idée d'une «société de connaissance» cesse alors d'être un slogan pour devenir une théorie dans laquelle se reconfigurent les distinctions entre savoir, pouvoir et société.
