Entre le XIe et le XIIIe siècle, la chrétienté médiévale est le théâtre d'une véritable révolution commerciale dont les acteurs sont les marchands et les banquiers. Dans cet essai magistral, Jacques Le Goff parcourt l'espace-temps d'un « beau Moyen Âge », celui des villes et des marchés, pour brosser le portrait - désormais historique - de ce groupe, ces hommes d'argent et d'aventures, qui, parcourant le monde du négoce, ont mis l'histoire en mouvement. À Florence, Rouen, Bruges, Gênes ou Amiens, et dans les grandes foires médiévales, dans ce cadre urbain en plein développement, s'émancipant de la tutelle religieuse et favorisant les activités artistiques, ils ont permis au capitalisme de voir le jour.
Publiée pour la première fois en 1956 en « Que sais-je ? », cette synthèse exceptionnelle, remarquable de concision, est devenue un classique de l'histoire des mentalités. Son auteur Jacques Le Goff (1924-2014) a marqué la discipline historique de son empreinte et changé notre rapport à l'histoire.