L'originalité de cet ouvrage est d'étudier les partis politiques à travers le discours que les politistes tiennent sur eux-mêmes, et ce depuis près d'un siècle. Le lecteur dispose ainsi d'une synthèse des connaissances de la science politique internationale, en particulier des travaux anglo-saxons, mal connus en France, sur les différentes façons d'analyser le phénomène partisan. Tour à tour sont exposées les questions relatives à la nature et à la définition des partis, aux fonctions qu'ils exercent dans la société et dans la vie politique ; à leur rapport avec les idées et les idéologies, une place importante étant réservée à la discussion de l'axe droite-gauche ; à leur fonctionnement en tant qu'organisations ; aux individus qui leur donnent vie et à la nature des relations explicites et implicites qu'ils nouent entre eux, c'est-à-dire au système des partis ; enfin à leur impact sur la vie publique. De nombreux tableaux et encadrés, en donnant la parole aux auteurs eux-mêmes, éclairent des points de controverse ou indiquent les voies les plus récentes de la recherche.
