Cet ouvrage de synthèse, qui présente le théâtre français, de la fin du 19e siècle jusqu'à l'an 2000, s'intéresse au phénomène théâtral dans son ensemble : à l'histoire du théâtre comme à celle des institutions ou des techniques, au texte théâtral comme à sa mise en scène. Il privilégie un regard contemporain sur le phénomène théâtral et donne un large écho des lectures nouvelles de textes anciens par les metteurs en scène d'aujourd'hui. Il propose d'élargir la notion de «théâtre français» au théâtre francophone, dont il offre un panorama pour le 20e siècle. A travers un choix significatif d'auteurs et d'œuvres, il entend proposer au lecteur des repères historiques et esthétiques lui permettant de comprendre et d'apprécier la spécificité du théâtre contemporain.
Organisé à la fois chronologiquement (en cinq chapitres, de 1887 jusqu'à l'extrême contemporanéité) et thématiquement (théâtre de Boulevard, théâtre engagé, théâtre de l'absurde, etc.), il comporte :
- une petite anthologie de textes fondamentaux, théâtraux, théoriques ou critiques sous forme d'encadrés ;
- des directives de lecture, ainsi que des résumés en fin de chapitres ;
- une chronologie des principales dates de l'histoire du théâtre du 20e siècle ;
- une bibliographie commentée des ouvrages importants sur le théâtre du 20e siècle ;
- un index des noms liés directement ou indirectement au théâtre du 20e siècle ou à son histoire.
