Comment, au fil des événements et des secousses de l'histoire, définir les structures et les composantes de ce qui s'affirmera comme un modèle pour l'Europe entière : l'entité «France» ? De quelle manière une société tient-elle ensemble ?
Pour répondre à ces questions, cet ouvrage, reprenant un texte précédemment publié aux éditions SEDES, cherche à dégager les caractéristiques de la civilisation française, à l'identité singulière, quoique composée de nombreuses cultures différenciées. Car en dépit des particularismes, des résistances et des conflits - des guerres de Religion aux révoltes populaires précédant la Fronde -, la culture s'affirme comme un liant à travers l'absolutisme monarchique centralisateur.
C'est bien cette identité française, déjà très affirmée au début du XVIe siècle et se renforçant toujours, qui aboutit à une vigoureuse conquête des marges du royaume, et impose un idéal d'ordre symbolique, en une vision très hiérarchisée de la société dominée par la figure sacrée du souverain.
Sont donc étudiés ici le roi et la culture monarchique des Valois aux Bourbons ; la Cour, creuset de la «civilisation des mœurs» ; les univers de la pensée et des arts - de l'Humanisme aux générations tourmentées de la période baroque - ; les principaux aspects de la culture urbaine, tout comme les originalités de celle des campagnes ; tandis que sont éclairés les mécanismes de la justice royale, outil d'un nouveau contrôle social au temps des supplices et de la chasse aux sorcières. Enfin, «des» France périphériques au centre rayonnant de la souveraineté toute-puissante, c'est au spectacle d'une aventure collective millénaire achevée par Louis XIV que nous convie Robert Muchembled.
