Entre le Xe et le XVe siècle, les acteurs de la vie rurale, seigneurs et paysans, manifestent un dynamisme extraordinaire à la base de l'essor que connaît alors la France, comme l'ensemble de l'Occident. Les productions s'accroissent pour nourrir des demandes toujours pressantes. Dans le contexte d'une ouverture des campagnes sur les courants d'échanges, l'agriculture médiévale balance entre tradition et modernité, entre la nécessité ancestrale de travailler la terre pour assurer sa subsistance et les incitations du marché à pratiquer une agriculture spéculative. Encouragés par les seigneurs, les paysans défrichent, assèchent, irriguent, ouvrent et élargissent les terroirs au détriment des friches, des landes, des bois et des forêts.
Sous la pression des besoins, les hommes inventent des systèmes qui augmentent les capacités productives de la terre. Ces innovations bouleversent non seulement les paysages, mais aussi le tissu social. Soudés par des intérêts communs, les paysans tissent des liens de solidarité institutionnalisés dans le cadre des communautés, symbolisés par l'émergence du village. Pourtant, le groupe paysan n'est pas uniforme: alors que la fortune sourit aux uns, les autres s'endettent et sombrent dans la misère et la dépendance.
