Traditionnellement, on oppose «l'histoire littéraire», qui étudie le «contexte» des oeuvres, et les approches qui prennent en charge le «texte». Cette division artificiellement prolongée par la nouvelle critique a progressivement perdu tout fondement. Dans le reflux du structuralisme des années 1960-1970 se sont développées de multiples problématiques qui se refusent à disposer le contexte «autour» d'un texte «représentant» un monde indépendant du dispositif énonciatif. Au-delà, elles mettent en cause la conception que l'on se fait communément de la littérature depuis la fin du XVIIIe siècle. D'abord marginales, ces problématiques occupent à présent le devant de la scène. Leur préoccupation pour le «discours» n'est pas un phénomène passager ou une rectification locale de frontière au sein des facultés de lettres, mais le symptôme d'une reconfiguration générale du savoir.
Ce livre n'est pas un manuel qui résumerait les acquis d'une discipline établie: il parcourt un terrain en voie de constitution, celui d'une analyse du discours littéraire. Sans prétendre explorer les multiples domaines de cet espace de recherche, à l'aide de concepts déjà établis (situation d'énonciation, genre de discours, champ, interdiscours...) et d'autres plus récents (institution discursive, scénographie, paratopie, code langagier...), il s'attache à mettre en évidence la relation constitutive qu'entretient l'oeuvre littéraire avec la configuration dont elle émerge, les relations que noue le processus créateur entre subjectivité, institutions littéraires et fonctionnements textuels.
