Athanase et Antoine sont des personnages de première grandeur. Le second, qui n'est pas à proprement parler l'initiateur de la vie monastique, en est devenu la figure emblématique par la force de l'expérience spirituelle et la justesse du discernement qui transparaissent déjà dans ses lettres et ses apopthegmes. Mais la notoriété, nullement atténuée depuis des siècles, lui a été conférée par l'évêque d'Alexandrie. Grâce à Athanase, comme Grégoire de Nazianze l'avait senti, le récit des faits devient une véritable charte de la vie spirituelle la plus haute en christianisme ; en même temps le pasteur assigne dans la grande Église sa juste place au monachisme ; et le Christ est manifesté dans toute sa puissance de Sauveur pour une humanité que la tentation n'épargnera jamais. La densité de cette œuvre, si largement lisible, explique sa diffusion très rapide, en grec, en latin, mais aussi en arménien, en copte, en éthiopien, en géorgien, en syriaque et en vieux slave. Tous les monastères en avaient une copie. Et le pauvre peuple a trouvé un merveilleux intercesseur en cet Antoine dont Athanase avait divulgué la sainteté et la bonté rayonnantes. Fondée sur cinquante manuscrits, la présente édition renouvelle le texte de Montfaucon utilisé depuis 1698. L'authenticité athanasienne y est confirmée. L'enracinement d'abord biblique du témoignage d'Antoine y est amplement montré.
