«Quel beau livre il y aurait à écrire sur le rôle du diocèse de Lyon dans l'histoire missionnaire.» Ainsi s'exprimait Georges Goyau en 1935. Le célèbre historien de la mission soulignait l'intérêt de l'approche régionale.
Au début du XIXe siècle, le renouveau missionnaire du diocèse de Lyon [départements de la Loire et du Rhône] doit beaucoup à l'Œuvre de la propagation de la foi fondée par Pauline Jaricot en 1822. Les Annales publiées par cette œuvre ont entretenu un climat de ferveur qui a favorisé l'éclosion de centaines de vocations missionnaires, dont près de la moitié sont issues du monde rural. Ce fut la pépinière des congrégations nées dans le diocèse : Pères maristes, Frères maristes des écoles, Frères du Sacré-Cœur, Société des missions africaines, Sœurs de Jésus-Marie, Sœurs missionnaires de Notre-Dame-des-Apôtres...
L'ouvrage de Yannick Essertel s'inscrit dans le renouveau des études menées ces dernières années concernant l'expansion du christianisme. Outre la précocité du mouvement missionnaire lyonnais, il révèle l'existence de multiples réseaux familiaux qui facilitèrent les vocations religieuses, en synergie avec les paroisses, les écoles congréganistes, les séminaires. En un siècle et demi, deux mille prêtres, frères et religieuses essaimèrent sur tous les continents. Leur apostolat multiforme illustre un certain mode d'insertion du message évangélique dans les cultures les plus diverses.
