La réforme du monastère cistercien de Port-Royal des Champs est un des «phares spirituels», selon le mot de dom Yves Chaussy, dans le mouvement de réforme des monastères au commencement du XVIIe siècle en France. Les Constitutions de Port-Royal représentent une sorte de manuel de cette réforme.
Dans cette étude des Constitutions, Ellen Weaver commence par replacer la réforme de Port-Royal dans le contexte de la Contre-Réforme par l'exposé des décrets du concile de Trente sur les maisons religieuses. Port-Royal, qui par ses racines spirituelles et historiques puisait à la Règle de saint Benoît et à la Carta Caritas de Cîteaux, est resté fidèle aux pratiques et à l'esprit cisterciens après être passé de la dépendance de l'abbé de Cîteaux à celle de l'archevêque de Paris.
Réforme de l'ordre bénédictin, l'ordre de Cîteaux a gardé la Règle de saint Benoît comme base de ses constitutions. Ellen Weaver offre donc un commentaire rapide sur la restauration des anciennes Règles et la composition des Constitutions selon le mandat du concile de Trente, suivi par la présentation des textes cisterciens et de la Règle bénédictine. La comparaison des Constitutions de Port-Royal avec d'autres constitutions de l'époque est très instructive. Leur étude détaillée permet au lecteur de suivre les étapes de la réforme de Port-Royal. Une de ces étapes, la fondation de l'Institut du Saint-Sacrement, fut la raison principale de la composition des Constitutions. Mère Angélique, Mère Agnès, Antoine Arnauld, Saint-Cyran et Antoine Singlin ont tous laissé leur marque sur ce petit document.
Après l'explosion de la querelle du jansénisme et l'imposition de la signature du formulaire condamnant l'œuvre de Jansénius, les religieuses de Port-Royal devinrent la cible des attaques de l'archevêque et du roi. La communauté était alors divisée entre Port-Royal des Champs et Port-Royal de Paris. Les amis de Port-Royal des Champs regardaient les religieuses comme des martyres et, après la destruction du monastère, Port-Royal devint un symbole de la résistance à l'autorité.
