Les synodes diocésains dans la tradition latine de l'Église catholique romaine héritent d'un long passé. Grâce aux travaux du canoniste français Louis Trichet, décédé depuis, ce sont les institutions synodales françaises des XIXe et XXe siècles qui sont évoquées dans ce livre. De nombreux obstacles ont pu gêner la célébration de ces assises diocésaines: la tutelle gallicane avant la Révolution de 1789 et pendant tout le XIXe siècle, le caractère très clérical de l'organisation des synodes diocésains, synodes sur lesquels a pu peser la rationalité du Code de droit canonique latin de 1917, un code encore très marqué par la contre-réforme catholique lancée par le concile de Trente (1543-1563).
Le concile Vatican II (1962-1965) et le nouveau Code de droit canonique latin de 1983 ont considérablement élargi la composition du synode diocésain, afin que toutes les composantes de cette «portion du Peuple de Dieu» qu'est le diocèse puissent être dûment représentées et soient en mesure de participer, ponctuellement mais pleinement, à l'élaboration de la loi synodale que l'évêque promulgue en tant qu'unique législateur canonique du diocèse. Là aussi les difficultés ne manquent pas: éviter le parlementarisme pour faire découvrir aux catholiques leur propre tradition canonique de la procédure décisionnelle, à savoir par la recherche si possible d'un consensus. Autre défi: tenir compte de la réelle coopération d'un grand nombre de fidèles diocésains, hommes et femmes de toutes conditions, ce qui peut stimuler la gouvernance du diocèse. Autre difficulté: éviter de confondre les institutions. L'objet canonique du synode diocésain est de préparer, auprès de l'évêque, des décisions, des exhortations; le synode n'est donc pas une session de formation permanente, ni seulement une démarche spirituelle pastorale.
