Malgré la sécularisation de notre monde, les interprétations et les constructions religieuses, qu'elles concernent les individus ou les collectivités, n'ont pas, à l'inverse de ce que l'on pense habituellement, disparu. Cependant, pour ceux qui, spécialistes ou curieux, s'intéressent à l'histoire, cet aspect de la culture de ceux qui furent nos ancêtres est à la fois difficile à percevoir en tant que tel et à resituer à la place centrale qui fut la sienne. De fait, la signification et l'importance de la religion et de la religiosité représentent sans doute pour nous l'approche la plus délicate à maîtriser lorsque nous nous intéressons à l'époque prémoderne (1500-1800).
Le présent ouvrage se propose d'assumer le rôle de guide en la matière, en en offrant une vue générale. Il porte sur l'ensemble de l'espace géographique européen, à l'exception de sa partie orientale, en adoptant le point de vue de la dynamique du fait religieux plutôt que celui de ses manifestations institutionnelles. Il évoque cependant l'assistance apportée aux pauvres par l'Église et les municipalités, les institutions de surveillance des moeurs ainsi que les édifices religieux (baroques essentiellement).
L'auteur aura atteint son but si, non content de favoriser la compréhension du phénomène religieux, il aura également transmis un peu du pouvoir de fascination que peut exercer l'histoire de la religion et de la religiosité sur notre temps.
