Pour Thai Binh, petit chef-lieu blotti au pied d'une digue dans le delta du fleuve Rouge, l'hiver 1946-1947, qui marque les débuts de la guerre d'Indochine, restera gravé en lettres de feu. Répliquant à la prise d'Hanoi par les Français, l'état-major viêt-minh décrète la politique de la «terre brûlée» : la ville est détruite, les habitants jetés sur les routes.
C'est au destin des enfants que s'attache ce roman, jusqu'à la chute de Diên Biên Phû et aux accords de Genève de juillet 1954 entraînant la partition du pays. Repliés dans les villages ou les montagnes, engagés d'un côté ou de l'autre, soumis aux incertitudes, voués aux angoisses, les jeunes protagonistes - les Vu, Khoa, Vong, Luyên, Minh ou Thuy pleins d'espoir que le lecteur a découverts dans le premier des deux volumes de ce cycle romanesque - vont subir une cruelle épreuve de vérité.
Les «nostalgies provinciales» ne sont plus de saison, balayées par une terrible tourmente, celle qui disloque les familles, fait des copains des ennemis, des tendres amoureux des étrangers, des rêves les plus simples des montagnes de cendre...
Sans effets spéciaux, avec un art tout de pudeur et de lucidité, Duyên Anh a écrit le grand roman de sa génération. C'est aussi le livre d'un témoin qui, redonnant vie aux enfants de sa région natale, invite à méditer cette question que les enfants du monde entier ne cessent de se poser : «Pourquoi les adultes nous font-ils la guerre ?»
