C'est l'abbé Bremond, dans sa monumentale Histoire littéraire du sentiment religieux, qui a lancé l'expression d'« École française de spiritualité » pour désigner les grandes figures et les oeuvres du catholicisme français du XVIIe siècle : Bérulle, Olier, Vincent de Paul, Condren, Jean Eudes, Grignion de Montfort. Un mouvement déjà annoncé auparavant par la belle personnalité de saint François de Sales et son « humanisme dévot ».
Réponse catholique à la Réforme protestante à travers le souci des missions et de l'évangélisation des campagnes, la formation des prêtres à travers la création des séminaires, l'attention aux pauvres et à l'éducation, ce courant spirituel propose une mystique recentrée sur le Christ. De nombreuses congrégations ou instituts religieux s'en réclament, comme la Compagnie de Saint-Sulpice, des mouvements de laïcs aussi comme les Conférences Saint-Vincent de Paul. On le trouve ici présenté de manière très pédagogique, textes à l'appui.
