Pour la plupart des Français, l'Indochine n'est quasiment plus qu'un épisode tragique de l'histoire récente, celui de la dernière guerre coloniale et de son issue fatale à Dien Bien Phu, qui ont fait l'objet de nombreux travaux d'historiens. Paradoxalement, la progressive implantation française sur ces terres du Sud-Est asiatique reste fort peu étudiée et méconnue, comme si notre mémoire collective avait occulté la période où ces territoires lointains suscitaient encore rêves et espoirs.
Philippe Héduy vient combler cette lacune. A travers un récit teinté de nostalgie mais extrêmement précis et documenté jusque dans les moindres détails, il retrace les trois cents ans d'aventures humaines qui, depuis les premières missions à partir de 1624, ont été vécues par de nombreux explorateurs, marchands, missionnaires ou conquérants. Du Père Alexandre de Rhodes évangélisant la Cochinchine et le Tonkin jusqu'au retrait de la France, en passant par tous les soubresauts qui ont jalonné la présence sur ce sol convoité (persécutions des missionnaires, conflits avec la Chine ou le Japon, difficultés de la pacification, naissance du nationalisme...), cet ouvrage fait revivre des générations d'aventuriers et d'autochtones.
Un livre d'histoire qui se lit comme une véritable saga, au fil de laquelle le lecteur comprend mieux la fascination qu'exerça tout au long des siècles la «Perle de l'Empire».
