1916 : l'ancienne Russie des Tsars se meurt, laissant derrière elle tension, confusion, terreur. Les personnages principaux qui se retrouveront sur la baie gelée de Terioki sont soudés les uns aux autres par les liens de l'amour, de la haine et de l'obligation de fuir.
Il y a Michaël Stern, l'étrange et solitaire officier anglais, écrasé sous le poids de son passé : il est en quelque sorte le catalyseur qui va les mettre tous en présence. C'est Stern, en effet, qui poussera le jeune Kolstov sur le chemin du pouvoir ; c'est lui qui découvrira le secret de la comtesse Nathalia Alexandrovna : le choc de cette découverte le fera à son tour succomber à l'emprise de sa beauté glacée ; c'est lui encore qui, de retour à Pétrograd en pleine révolution, prendra la décision de la sauver tandis que Kolstov le pur, l'intransigeant, lutte contre sa passion pour rester fidèle à son idéologie.
Autour d'eux, une série de personnages se glissent dans la trame de l'intrigue. L'aventurier américain, le policier féroce et pitoyable, le professeur progressiste vénal et lâche, la jeune étudiante qui ne pense qu'à profiter de la situation, tous subissent le poids de l'Histoire à travers leur histoire personnelle, avec le doute, la lâcheté, les petitesses et le courage qui font partie de leur nature. On «sent» l'horreur de la guerre, le cynisme de l'armée anglaise, la fatalité qui conduit à prendre des décisions tragiques et surtout on sent la ville, la misère, le froid, la neige.
