Souvent qualifié de «dernier pape du Moyen Âge», Boniface VIII (1294-1303) est surtout resté dans les annales de l'Histoire comme l'infortuné pontife que les conseillers du roi de France décrétèrent hérétique avant de procéder à son arrestation. Cette offense suprême devait bouleverser l'équilibre de la Chrétienté et précipiter l'exil de la papauté en Avignon pendant presque sept décennies.
Artisan implacable de l'absolutisme pontifical, Boniface se heurta de plein fouet à Philippe le Bel, désireux d'affirmer son autonomie comme chef d'État. Malgré les deux succès majeurs que furent la canonisation de Saint Louis et le jubilé de 1300, premier de l'histoire chrétienne, il fut accusé de péchés graves telles l'hérésie, la démonolâtrie et la sodomie. Capturé sur ses terres, à Anagni, par les troupes de Guillaume de Nogaret et de la famille rivale des Colonna, il mourut, traumatisé, un mois plus tard.
Homme d'une intelligence supérieure, dont le vif intérêt pour la dispute intellectuelle le poussa peut-être à se laisser séduire par des courants de pensée trop audacieux, Boniface sut mettre sa propre image au service de son autorité, comme en témoignent son inventivité symbolique dans les nombreuses statues qui le représentent et le souci de ses médecins de prolonger sa vie terrestre.
Dans une enquête digne du Nom de la Rose, l'auteur traque, avec le souci du détail et la passion de l'archive qui le caractérisent, les moindres faits de la vie du pontifie pour mieux en souligner la portée exceptionnelle et dénoncer les mécanismes de l'accusation, tout en soulignant les excès de sa personnalité.
