Comme toute autre population, les Ankave des hautes terres
de Papouasie Nouvelle-Guinée connaissent l'alternance des joies
et des peines. Mais dans leur explication des malheurs et des deuils
surgissent des êtres cannibales appelés ombo'. Ces monstres avaleurs
de cadavres rôdent autour des défunts et tourmentent les
vivants. Ils sont si envahissants que les Ankave d'aujourd'hui,
soixante ans après leur première rencontre avec les Blancs, continuent
une ou deux fois par an de battre à tout rompre, nuit après
nuit, les tambours qui expédient les esprits des morts récents hors
de leur vallée. Cette ronde impressionnante, qui répond dans ce
monde à l'invisible sabbat des ombo', est un des moments rituels
importants de leur existence.
Pour Pierre Lemonnier, étudier les ombo' est une manière de
peindre la vie des Ankave et de comprendre comment ils imaginent
le monde et s'efforcent d'agir sur lui. Dans la tradition des
grands récits ethnologiques, avec clarté et vivacité, il évoque ses
séjours chez les Ankave, restitue leur environnement et analyse
les rites, les pratiques, les idées qui fondent l'identité de leur
société.
Outre son apport majeur à la connaissance des cultures et des
organisations sociales de Nouvelle-Guinée, cet ouvrage élargit la
perspective : en effectuant un rapprochement entre les ombo' et
nos sorcières des XVe-XVIIe siècles, il propose une réflexion critique
originale sur l'histoire de la sorcellerie occidentale.
