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Partant du principe que « "la notion de sacré [est] une notion sociale, c'est-à-dire un produit de l'activité collective" (Marcel Mauss), l'étude des rapports entre l'art et le sacré, dans le cadre de l'enseignement de l'histoire des arts, englobe non seulement les genres artistico-religieux communément regroupés sous le qualificatif générique d'"art sacré", mais encore tout ce par quoi l'art exprime "le sacré [...] comme une catégorie de la sensibilité" (Roger Caillois), "un élément dans la structure de la conscience" (Mircea Eliade) » (extrait du BO n° 1 du 7 janvier 2016).
En s'appuyant sur des exemples choisis dans une diversité aussi grande que possible d'époques, de domaines artistiques, de civilisations, d'objets et d'édifices cultuels, ainsi que d'oeuvres d'art, l'ouvrage propose d'organiser l'étude de la question selon trois axes :
- la relation étroite et complexe qu'entretient l'art avec le fait religieux, leur commune relation au sacré et à ses représentations artistiques ;
- sous l'angle exemplaire de l'architecture, le rapport de l'art sacré aux rites et rituels, qu'ils soient religieux, anthropologiques ou laïcs ;
- le processus de sacralisation de l'objet d'art, depuis l'époque moderne à son point culminant au XXe siècle avec les formes du culte de l'art et de sa profanation.
« L'art et le sacré » est l'une des questions du programme limitatif de l'histoire des arts, relative à la thématique « question et enjeu esthétique », en enseignement de spécialité série L, en classe de terminale.
