Si l'œuvre de Gaius a suscité beaucoup d’hypothèses, celles-ci furent rarement fécondes: tout au plus est-il avéré que les Institutes ont été rédigées sous les Antonins, probablement sous Hadrien ou Marc-Aurèle. Quant à l’auteur, on peut supposer, avec Mommsen, qu’il était issu de la partie grecque de l’Empire. Reste le texte, ensemble de quatre «commentaires» juridiques où l’auteur, sous la forme du cours magistral, fournit à ses élèves un panorama du droit romain. Texte aride, il n’en demeure pas moins édifiant: les Institutes fournissent un témoignage précieux à la fois sur la réception du droit romain ancien à la période impériale et sur son enseignement.
Notre édition rassemble en un volume les quatre leçons de Gaius. Le professeur antique envisage d’abord le droit des personnes, celui des choses, la succession et enfin les deux types d’actions, réelles et personnelles. L’introduction fait le point sur les hypothèses nombreuses, et parfois fantaisistes concernant Gaius et son texte et tranche en choisissant de faire des Institutes la trace écrite de l’enseignement oral de Gaius. L’histoire du manuscrit est rappelée brièvement tandis que les principes de l’édition sont justifiés et assortis d’une bibliographie succincte. Des notes accompagnent la lecture, et sont développées, en fin d’ouvrage par des notes complémentaires.
