Au XIXe siècle, la foi, la pensée, les idées se sont affrontées dans un conflit permanent dont nous tardons à tirer toutes les conséquences. Dans ce débat, l'étude d'une ville très particulière, Versailles, apporte une contribution originale et utile.
Depuis sa création, la ville s'est enrichie d'apports continuels affermissant une bourgeoisie d'origine diverse convaincue qu'il lui incombe de préserver certaines valeurs et l'héritage national.
Pour les familles, l'éducation est une affaire essentielle. Elles exigent un enseignement diversifié, sérieux et élevé. Cette demande est confrontée à une offre d'école riche et socialement responsable. Comme l'attitude de la population à l'égard de la religion est ambiguë, faite d'adhésion morale et de scepticisme intellectuel, Versailles participe activement aux débats qui opposent l'Eglise à l'Université, les littéraires aux scientifiques, les partisans de la culture générale aux «utilitaires».
Le recours à l'histoire locale permet de concrétiser une évolution générale des élites françaises, comme le montre la présence de protagonistes de premier plan. Les archives locales, à l'écoute de l'esprit public, traduisent les réalités quotidiennes en images divertissantes et les jugements portés par les plus hautes autorités politiques et intellectuelles du temps témoignent d'un humour, d'une ardeur et d'un discernement que nous avons des raisons de regretter. Par suite, dans les premières années du XXe siècle, notre enseignement sort grandi des terribles querelles dont il a été l'objet.
