De son adolescence austère passée à Langon et à Bordeaux, Émilie ne retient que le souvenir étouffant des salons et l'ardent désir de s'en échapper pour céder à l'appel de l'inconnu.
Son mariage avec Lucien Bernières, administrateur colonial détaché auprès des Hollandais dans la lointaine Java, lui permet de réaliser tout à coup ses rêves d'aventure et d'exotisme. C'est à Batavia, élégante capitale de cette île luxuriante, qu'elle découvre, en ce début du XXe siècle, l'injustice et la perversité de l'ordre des Blancs, la lutte des indigènes opprimés, le monde mystérieux de la piraterie et de l'opium, au coeur d'une intrigue politique qui peut mener jusqu'à la mort. Mais elle va trouver aussi l'amour et la liberté dans les bras d'un jeune révolté de l'île des épices.
En retraçant dans ce récit sensuel et captivant le destin exaltant d'une femme intrépide à laquelle elle a donné toute son âme, Catherine van Moppès nous entraîne des bords de la Garonne à Singapour et Java en passant par Leyde, à l'heure de la colonisation hollandaise et des premiers soubresauts annonciateurs de la fin des empires d'outre-mer.
