L'actualité réclame l'histoire. Aussi ce livre veut-il répondre à des questions d'aujourd'hui en regardant vers hier.
L'école est notre miroir politique et culturel. Laïcité et diversité, savoir et pédagogie, service public et liberté de l'enseignement, sélection et inégalités, revendications des familles et droits des enseignants, discipline scolaire et discriminations sociales, etc. : autant de questions que ressasse le débat politique sur l'éducation, à gauche comme à droite, et qui ne sont pas nouvelles.
Les réévaluer à l'aune de l'évolution historique est l'objectif de cet ouvrage. Proposant une relecture de la genèse, de l'expansion et de la crise de l'institution scolaire française, de la Révolution à nos jours, étudiant aussi bien les codes disciplinaires que les formes architecturales, l'émergence des parents d'élèves que les incertitudes des collèges et des lycées, il adopte sans cesse une démarche récurrente, mêlant le présent au passé.
Cependant une même préoccupation anime chaque étape de ce voyage : étudier les rapports de l'école et du pouvoir, comprendre cette spécificité française que constitue l'imbrication du système éducatif dans l'Etat. Cette histoire n'est donc pas neutre et assume un parti pris politique : contribuer au refus du «libéralisme scolaire», en ce qu'il est l'alibi du conservatisme social.
Aussi la démarche et les interrogations de ce livre, dont la première édition date de 1985, sont-elles toujours éminemment actuelles. Cette résonance avec le présent fait ici l'objet d'une introduction inédite, Le Savant et le Mammouth.
