Sous la monarchie de Juillet, un éditeur parisien, Léon Curmer, entreprit de réaliser un vaste portrait de la France de son époque, une "encyclopédie morale qui résume toute la société". Il commanda ainsi à de nombreux auteurs, dont Honoré de Balzac, Théophile Gautier, Jules Janin et Gérard de Nerval, des textes portant sur quelque trois cents Français, aussi divers que le médecin, l'épicier, le spéculateur, la femme de ménage, l'institutrice ou le sociétaire de la Comédie-Française.
Selon les qualités de chacun des auteurs, ces textes prenaient la forme de petits récits, d'enquêtes journalistiques ou plus simplement de portraits, souvent caustiques, de métiers ou de "types" aisément reconnaissables et aussi savoureux pour le lecteur des années 1840 que pour celui d'aujourd'hui.
Une édition présentée et annotée par Pierre Bouttier, docteur ès lettres.
Ce volume, mis en pages dans l'esprit de l'édition originale, est illustré de 350 gravures de Gavarni, Gagniet, Henri Monnier, Meissonier...
Alors que paraît le premier volume de ce chef-d'oeuvre de l'édition romantique, les éditions La Découverte reprennent le projet de Léon Curmer et créent une nouvelle collection au sein de laquelle des écrivains d'aujourd'hui croquent leurs contemporains du xxie siècle.
