En juin 1833, la Revue des Deux Mondes publiait
une longue lettre du naturaliste Victor Jacquemont,
mort l'année précédente à Bombay à l'âge de 31 ans,
au cours d'une mission commandée par le Muséum
d'histoire naturelle. À la livraison suivante, elle ouvrait
ses colonnes à une série de lettres d'un autre naturaliste,
Alfred Duvaucel, terrassé au même âge, à Madras en
1824, lui aussi envoyé pour enrichir les collections
indiennes du Muséum.
Ces deux correspondances distinctes, assemblées pour la
première fois en volume, réunissent les destins parallèles
de ces explorateurs qui ont sillonné l'Inde. Pionniers
intrépides en quête de découvertes scientifiques en
zoologie, botanique et minéralogie, ils ont mis au jour
des richesses de la nature, en un temps où la concurrence
coloniale entre la France et la couronne britannique
était vive. Jeunes trentenaires fauchés par la maladie,
ces aventuriers romantiques ont suscité d'éminents
témoignages de reconnaissance pour leurs contributions
à l'avancée des sciences.
