«À chaque pas vous vous rendez compte que l'on vit
sur cet opulent territoire depuis des siècles. En haut,
dans les vignobles qui tapissent les collines, comme en
bas, parmi les oliveraies remplies d'arbres noueux, on
sent l'odeur de l'antique.»
Ce classique de la littérature de voyage est écrit à
la gloire des régions intérieures de la Provence - son
histoire, son peuple, son architecture et ses paysages
hauts en couleur, ainsi que son étrange et rude dualité.
Qu'il s'agisse de dépeindre les grands monuments
tels que le pont du Gard ou le palais des Papes, ou bien
la campagne mélancolique qui inspira Van Gogh, qu'il
nous remette en mémoire la sculpture exquise ornant
l'encadrement d'une porte au fond d'une ruelle, la
prose stimulante et évocatrice de James Pope-Hennessy
nous met sous les yeux le décor provençal dans toute sa
diversité. Et l'on découvre, entremêlés à ses souvenirs
de voyage, des scènes empruntées à la passionnante
histoire de la région et des pages à la mémoire de ses
grands hommes, notamment Mistral, Mérimée, Zola et
Cézanne.
La Provence de James Pope-Hennessy n'est pas le
pays ensoleillé et souriant de la légende, mais pour
reprendre ses propres termes, inoubliables, «une
contrée amère et féroce, pleine de violence et de léthargie,
de perfidie et de gentillesse, pleine de toutes les
contradictions possibles, sous son soleil brûlant».
