Le 10 mai 1857, à Meerut, dans l'Inde du Nord, les cipayes, ou soldats
indiens servant dans l'armée de la Compagnie anglaise des Indes orientales,
se mutinent contre leur commandement britannique. Suivant leur exemple,
d'autres régiments se soulèvent. La révolte se répand, embrasant la partie
centrale et orientale du nord de l'Inde, gagnant des villes importantes
comme Delhi, Lucknow et Kanpur.
Spoliés de leur héritage, chassés de leurs fiefs ancestraux par les
Britanniques, un certain nombre de princes indiens se joignent à la rébellion.
Parmi ceux-ci, Nana Sahib, fils adoptif du dernier des peshwa, les anciens
souverains de la Confédération marathe. Avec son amie d'enfance, Mani,
devenue la reine de Jhansi, et son maître d'armes, Tantya Topi, il prend la tête
de la révolte.
Homme pondéré, diplomate et humain, le prince Nana Sahib pense pouvoir
empêcher un bain de sang. Mais c'est sans compter avec la répression féroce
des Britanniques, les divisions entre hindous et musulmans dans son propre
camp, la marche de l'Histoire, enfin, qui va faire de lui le «Diable» honni par
la Couronne.
En exil, Nana Sahib composera ses mémoires. C'est du moins ce qu'a imaginé
Manohar Malgonkar pour écrire ce récit fictif à la première personne,
riche, foisonnant et émouvant, qui se veut un témoignage fidèle de la première
révolte indienne contre l'occupation britannique.
