Cette approche ethnocritique du Ventre de Paris permet d'enrichir le parcours de lecture habituellement dégagé par la critique, qui fait du roman des Halles de Baltard une «Epopée du Ventre». L'ethnocritique, en effet, se centre sur la polyphonie culturelle de ce roman de la matière et sur la manière dont il se réapproprie des formes de culture populaire.
L'auteur interroge d'abord l'idée d'un Zola ethnologue, à un moment où se constitue la discipline ethnologique, et analyse comment l'écrivain construit le quartier des Halles en communauté urbaine populaire, en «société de voisinage», avec ses règles, ses coutumes, ses rites.
Elle montre ensuite toute l'ampleur de la réinterprétation zolienne du motif traditionnel, artistique et folklorique, du combat de Carnaval et de Carême. Dans des Halles «entripaillées», Florent, le républicain, le déporté de 1852, n'est pas seulement la victime des harengères et des marchands de boudins : il est la figure de carême que le quartier n'aura de cesse de transformer, paradoxalement, en cochon de carnaval. L'inscription textuelle du phénomène carnavalesque et sa portée tant politique que culturelle et symbolique sont ainsi mises en évidence.
Grâce à cette étude, qui ouvre également des perspectives sur d'autres récits de Zola, le lecteur est convié à une réflexion plus générale sur ses propres rapports culturels aux univers de fiction.
